Le grand pingouin compte parmi les espèces disparues aujourd’hui que Jean-Jacques Audubon a immortalisées dans son ouvrage Birds of America. Les observations de cet oiseau étaient déjà extrêmement rares à l’époque des expéditions de M. Audubon en Amérique du Nord. Comme il n’a pu trouver un spécimen vivant de l’oiseau sur lequel fonder sa toile, M. Audubon s’est inspiré d’un spécimen empaillé qu’il a obtenu à Londres et de descriptions fournies par plusieurs pêcheurs ayant observé l’oiseau dans la nature. M. Audubon s’est également inspiré d’un compte rendu direct d’Henry Havell, le frère de son graveur. M. Havell était parvenu à capturer – puis à relâcher – un grand pingouin sur les Grands Bancs de Terre-Neuve.
Le grand pingouin mesurait de 75 à 85 cm de haut et pesait environ 5 kg. Ces oiseaux, incapables de voler, avaient un bec noir marqué de striures, un plumage noir et blanc, un corps élancé, de grosses pattes palmées et des ailes semblables à des nageoires un peu comme celles des manchots. Ces oiseaux nichaient en vastes colonies le long des côtes de l’océan de l’Atlantique Nord. La femelle ne pondait qu’un seul gros œuf (11 à 14 cm sur 7 à 8,4 cm) par an, que les deux parents couvaient directement sur les rochers. Le comportement de nidification du grand pingouin était probablement semblable à celui du petit pingouin, son plus proche parent vivant.
La disparition de l’espèce est bien documentée. Les grands pingouins ont fait l’objet d’une chasse excessive principalement pour leur duvet, et ensuite pour servir d’objets de collection lorsqu’ils sont devenus de plus en plus rares. Toutes les grandes colonies d’Amérique du Nord sauf une avaient été décimées à la fin des années 1600. La colonie restante, située sur l’île Funk au large du territoire maintenant devenu Terre-Neuve-et-Labrador, semble être disparue vers 1800. Le dernier couple connu de grands pingouins a été tué en Islande, en 1844.
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