Les présidents de la Chambre des communes du Canada

L’honorable sir James David Edgar
(1896-1899)

Nul ne peut douter des ambitions politiques de James Edgar, avocat et entrepreneur du milieu ferroviaire. Élu à la Chambre des communes en 1872, il fut défait aux six élections subséquentes avant d’être réélu par suite d’une élection partielle en 1884. À cette époque, il devint l’organisateur non officiel en Ontario du premier ministre libéral Alexander Mackenzie; il avait été auparavant whip en chef de son parti à la Chambre des communes et, après sa réélection, il agit encore une fois comme whip et porte-parole en matière de transport ferroviaire pour le chef de l’Opposition, le libéral Edward Blake. Mackenzie avait fait appel à Edgar pour négocier l’article relatif aux chemins de fer parmi les conditions d’entrée de la Colombie-Britannique dans la Confédération. Sous Blake, Edgar revitalisa le financement des libéraux.

Malgré ces activités, l’influence d’Edgar était en baisse au moment où le premier ministre sir Wilfrid Laurier forma son Cabinet en 1896. Désirant des personnes avant-gardistes dans son Cabinet, Laurier le proposa plutôt à la présidence. L’opposition se préoccupait moins de la partisanerie d’Edgar que du fait qu’« on ait jugé nécessaire d’abandonner la tradition d’alterner entre des présidents anglophones et francophones », comme l’avait exprimé le chef de l’Opposition et ancien premier ministre sir Charles Tupper (le président précédent avait été lui aussi anglophone).

Pour honorer Edgar, Laurier le nomma au Conseil privé, et Edgar fut fait chevalier en 1898. Déjà, Edgar était gravement atteint de néphrite, une maladie rénale connue à l’époque sous le nom de mal de Bright. Après la mort subite d’Edgar – la première et unique fois où un président est mort en fonction –, Laurier fit l’éloge de son équité et « du fait qu’il était généralement accepté par les deux côtés de la Chambre ». Prenant la parole au nom de l’opposition, le conservateur George Foster déclara, sibyllin, que « ses décisions furent aussi justes et aussi équitables qu’elles pouvaient l’être de la part d’un homme dans sa position ».

Connu pour ses réalisations littéraires, James David Edgar composa le poème populaire This Canada of Ours pour souligner la Confédération.

Président suivant : Thomas Bain

Président précédent : L’honorable Peter White

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