Les présidents de la Chambre des communes du Canada

Thomas Bain
(1899-1901)

La Chambre des communes apprit peu avant 19 h, le 31 juillet 1899, que sir James Edgar, président de la Chambre depuis août 1896, était mort subitement. Le vice-président Louis-Philippe Brodeur assuma la présidence. Il s’agissait d’une situation inédite dans l’histoire du Canada postconfédération, explique sir John Bourinot, auteur de Parliamentary Procedure and Practice et ancien greffier de la Chambre des communes, mais un précédent établi au Royaume-Uni permit d’établir la marche à suivre dans les circonstances pour l’élection d’un nouveau président.

Le premier ministre sir Wilfrid Laurier proposa Thomas Bain, fidèle député libéral depuis 27 ans, pour remplacer Edgar à la présidence. Le chef de l’Opposition et ancien premier ministre sir Charles Tupper salua « l’indépendance, l’impartialité et la capacité » de celui-ci. Bain est ainsi le premier agriculteur à avoir été élu président de la Chambre des communes. On convint qu’il s’agirait d’un mandat partiel, qui prendrait fin le jour précédant la première séance de la Chambre après les prochaines élections générales.

Bain était conscient de la difficulté d’être unilingue dans une Chambre bilingue, mais ses collègues semblent l’avoir traité avec retenue. Sa réserve et son hésitation à prendre des décisions définitives allaient néanmoins entraîner un certain désordre en Chambre. L’une des séances les plus mouvementées de la Chambre fut celle où le député conservateur Frederick Monk accusa le gouvernement d’accepter pour les troupes au front des rations d’urgence préparées frauduleusement. Bain ne semble pas avoir mené les débats avec fermeté. À une occasion, les députés de l’opposition s’allièrent, dit-on, pour semer le doute dans l’esprit du président de 65 ans avec des rappels au Règlement. Ils parvinrent ainsi à bloquer le débat pendant une heure, jusqu’à ce que le président se lève, ouvre les bras et déclare, tel un prêcheur méthodiste : « Je prie mes frères de se calmer. » La Chambre éclata de rire.

Comme sa vue baissait, Bain annonça sans préavis qu’il ne serait pas candidat aux élections de 1900. Son mandat à la présidence prit fin comme prévu. Le gouvernement Laurier, réélu, ne lui décerna aucun honneur.

En 1901, Thomas Bain rédigea un article intitulé « The Speaker and the House of Commons ».

Président suivant : L’honorable Louis-Philippe Brodeur

Président précédent : L’honorable sir James David Edgar

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