Les présidents de la Chambre des communes du Canada

L’honorable James Langstaff Bowman
C.P., c.r. (1935-1936)

Quelques heures seulement avant la réunion de la Chambre le 17 janvier 1935, le premier ministre conservateur R.B. Bennett informa James Bowman qu’il était sur le point de proposer sa candidature à la présidence. Deux jours plus tôt, le président précédent, George Black, avait remis sa démission pour raisons de santé. Avocat sans vanité doté d’une voix de stentor, Bowman ignorait totalement qu’il serait choisi pendant son premier mandat de député. Il avait auparavant tenté sa chance contre William Ward (agriculteur et agent d’assurances du Manitoba) dans la circonscription de Dauphin lors de deux élections générales, mais en vain. Ayant finalement remporté le siège aux dernières élections, Bowman fut le premier Manitobain élu à la présidence.

L’annonce en Chambre de la candidature de Bowman par le premier ministre Bennett – candidature appuyée par l’ancien premier ministre Mackenzie King – suscita les applaudissements nourris des députés de tous les partis. À l’époque, la tradition voulait que l’élection du président soit unanime. Le manque d’expérience de Bowman était parfois évident, comme la fois où il ne se présenta pas au moment où un projet de loi de secours pendant la Crise devait faire l’objet d’un rapport (les pages finirent par le trouver). Malgré tout, les députés semblaient apprécier sa façon de faire et l’impartialité de ses décisions.

Si les élections générales de 1935 mirent brusquement un terme à son mandat de président après moins de 13 mois, Bowman présida tout de même plusieurs débats mouvementés. Des mesures sociales furent débattues âprement en Chambre à mesure que la grande dépression s’aggravait. Pour soulager le chômage endémique et la misère, le gouvernement Bennett avait déjà établi des camps de secours et adopté des lois économiques. C’est à cette époque que la Banque du Canada et la Commission canadienne du blé furent mises sur pied. Toutefois, selon l’Acte de l’Amérique du Nord britannique, 1867, les dossiers sociaux relevaient de la compétence des provinces, et non du gouvernement fédéral. Cette situation provoqua des débats acrimonieux sur des enjeux comme le salaire minimum, les heures de travail, l’assurance-chômage et les normes de travail.

Aux élections générales de 1935 et de 1940, Bowman fut de nouveau défait par William Ward; il retourna alors à la pratique du droit au Manitoba. Son travail de président ne fut souligné qu’en 1950, année où il fut nommé au Conseil privé.

Malgré cinq tentatives, James Langstaff Bowman fut élu à la Chambre des communes une seule fois et c’est par suite d’une vacance subite à la présidence qu’il accéda à ce poste.

Président suivant : L’honorable Pierre-François Casgrain

Président précédent : L’honorable George Black

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