S’élevant à plus de 40 mètres au-dessus du sol, le dôme est l’un des éléments les plus saisissants de l’édifice de la Bibliothèque principale.
Au cœur de la conception du dôme se trouve sa structure en fer, laquelle a été commandée et préfabriquée en Angleterre. Elle se composait de 32 nervures entre lesquelles un plâtre avait été appliqué. Le diamètre de l’espace circulaire qu’occupe cette structure était sans précédent au Canada lorsque la Bibliothèque a ouvert ses portes en 1876.
La Bibliothèque principale a échappé à l’incendie qui a détruit le reste de l’édifice du Centre en 1916, mais son dôme a à son tour été la proie des flammes en 1952. Bien que confiné au dôme, l’incendie a causé de lourds dégâts d’eau dans la Bibliothèque. Au fil des quatre années qui ont suivi et pendant lesquelles les rénovations ont été effectuées, le dôme a été entièrement reconstruit à l’aide de plâtre moulé, à l’instar du dôme original. Une réplique de la lanterne au motif de chrysanthème triomphe au sommet de l’immense espace ouvert qui surplombe le dôme.
Le dôme domine l’intégralité de la salle de lecture de la Bibliothèque. Un total de 16 arcs-boutants extérieurs qui s’opposent à la poussée latérale qu’exerce la voûte sur les murs supportent la structure du dôme. À l’intérieur, des paires de nervures diagonales, qui s’étirent depuis des colonnes de marbre pour créer une toile à motifs autour de la partie supérieure du dôme, assurent un renforcement supplémentaire.
Le dôme de la Bibliothèque a été rénové une fois de plus dans le cadre d’une restauration complète de la Bibliothèque au cours des années 2002 à 2006. La feuille d’or, qui coiffe la lanterne du dôme, a retrouvé son lustre d’origine, tandis que les nervures qui l’entourent ont été peintes d’une teinte bleue fidèle à l’époque victorienne, ce qui lui a redonné son aspect distinctif de 1876.
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